Резкие порывы горного ветра играли оперением на крыльях парящего стервятника. Предвестник скорой смерти кружил в мутных небесах в предчувствии скорой добычи. Достаточно давно птице не перепадало ничего стоящего, но этот вечер обещал быть особенным. Очень особенным.

Раскат грома прорезал пространство, кучевые облака озарились вспышкой молнии. Первая капля надвигающегося ливня сорвалась вниз, устремившись к сухим землям бескрайних пустошей, раскинувшихся на западном побережье острова Бренн.


Боги, или кто бы там ни был, явно покинули эти места. Стервятник знал это, как никто иной. Звериное чутье влекло его собратьев именно сюда, к месту первого исхода людей, к землям, давшим второй шанс неблагодарному человечеству, заплатив за это жизнью всего живого на несколько десятков миль в округе. Выжженная воздействием портальной технологии пустошь, сейчас несет лишь смерть случайным путникам, обеспечивая пропитанием немногочисленных падальщиков.

Сполох молнии вновь очертил небеса. Проливной дождь наконец обрушился на землю, укутав её плотной пеленой. Растрескавшаяся почва жадно впитывала долгожданную влагу, размокала и стремительно превращалась в слякоть.

- Проклятье! – заворчал небритый бородач в широкополой шляпе, ссутулившийся за штурвалом парового самохода.

Ливень забарабанил по крыше причудливого фургона, изнутри которого послышалась ругань, а после очередной вспышки молнии и детский плач. Сутулый раздраженно тряхнул головой, протёр авиационные очки округлой формы, дернул рычаг скорости и сипло кинул через плечо:

- Мистер Кук! Подкиньте угля, пожалуйста!

- Хорошо, Десятка! – раздался скрипучий голос в ответ. – Сейчас всё будет.

Седовласый, но сбитый старик, понося ноющую от погоды поясницу, неспешно набирал уголёк чугунной лопаткой. Внутри фургона было куда комфортнее, чем на месте рулевого, продуваемом всеми ветрами. Десятке не позавидуешь в этом плане, вымокнет до нитки в течение получаса. Но незавидная учесть своего телохранителя мысли Вальтера Кука не занимали, а вот бесконечные всхлипывания детишек – более чем.

Резкий толчок чуть не повалил Вальтера на дощатый пол. Проклятый самоход будто специально ловил каждую кочку, пытаясь вытрясти дух из пассажиров. Кук вновь выругался и взглянул на две человеческие фигуры, ютящиеся в углу фургона. Это были парень лет пятнадцати-шестнадцати  и девочка, лет десяти.

«Да уж, трусливые пошли чада в эпоху смут» - подумал седовласый, закончив нагребать уголь.

Пара шагов, скрип задвижки парового агрегата и в морщинистое лицо мистера Кука пыхнуло жаром. Паровой самоход был старым и изъеденным ржавчиной, но его металлическое сердце по-прежнему исправно билось обоими своими цилиндрами. Многочисленные шестеренки и трубы, наполненные паром и конденсатом, так же отбивали свой неповторимый ритм во время движения. Да, многих заклёпок на корпусе уже недосчитаться, но всё равно ясно, что колымага еще послужит, не смотря на свой преклонный возраст.


- Чего ноете то? – с оттенком участия спросил Вальтер, отправляя очередную порцию чёрного топлива в топку.

- Мистер Кук… - неуверенным тоном произнес паренёк. – Скоро мы приедем?

- Конечно, Алекс! – ободрил молодого собеседника седовласый. – Очень скоро.

- Правда? – нагловато, но с определенной опаской уточнила девчушка. – Вы так и вчера говорили, а мы все еще едем.

- Ну, раз говорил, значит скоро! – прикрикнул на неё седовласый.

Девочка вздрогнула, что не укрылось от взгляда хозяина фургона.

- Я же обещал тебе покататься на самоходе? – уже более спокойно вопросил Кук. – Вот вы с братом и катаетесь! Фрахтовщики компании «Пегасус» всегда держат своё слово, детка! И если я говорю, что скоро прибудем, то так оно и будет. Ясно?

Оба малолетних пассажира кивнули.

- Вот и славно. – усмехнулся Вальтер, ставя на пол опустевшее угольное ведро. – Алекс, ты прочитал книгу, которую я тебе дал вчера?

- Да, мистер Кук. – ответил подросток, протягивая явно видавшее виды печатное издание старику.

Тот расплылся в желтозубой улыбке, но книгу не принял.

- Гуттенберг не для того печатный пресс изобретал, что бы мы с тобой книжки друг другу передавали один раз в день, сынок! – произнес он. – Давай ка старина Вальтер устроится поудобнее, а ты расскажешь о прочитанном. Ехать хоть и не долго, но все равно ведь нужно как то время скоротать, согласен?

Алекс неопределенно пожал плечами.

- Ну, вот и славно, малец. – подытожил Кук, усаживаясь в потрёпанное пассажирское кресло. – Давай как послушаем. Начинай с самого начала.


Мальчик помедлил несколько мгновений, но перечить не стал. Положив книгу обратно на сбитые из старой древесины нары, на которых он с сестрой ютился уже три дня, Алекс начал бормотать:

- Давным–давно…

- Точнее, малец! Когда именно?

- Ну… В первом году от исхода. Сто семьдесят два года назад, если быть более точным. Тогда праотцы технократов прибыли на земли Бренна… - промямлил парень. – Портальные технологии давно утрачены, но именно они перенесли сюда отцов-основателей.

- Пытайся говорить проще, когда речь заходит об Отцах, сынок. Книга ведь проста, не усложняй очевидные вещи.– пробубнил Кук, усаживаясь поудобнее.

- Отцы-основатели были мудры! - не успокаивался парень. - Пройдя через портал, именно они нарекли этот остров Бренном. – более уверенно произнес Алекс.

Мистер Кук понял, что бороться с пафосом ученика академии Сардо ему не особо хочется, да и какая по сути разница? Пусть говорит, как выучили педагоги, и пусть Создатель будет ему судьёй. Седовласый раскурил трубку, заполняя фургон причудливой сизой дымкой. Девчушка звонко чихнула, Вальтер расплылся в довольной улыбке.

- Не отступай от текста книги, что б тебя!  – гаркнул Кук.

Алекс неуверенно кивнул и облизал пересохшие губы.

Держи, малец. – сказал Вальтер, бросив тыквенную флягу мальчишке.

- Спасибо, мистер Кук. – пробубнил Алекс, отпив немного из фляжки и передав её сестре.

- Продолжай. – сухо подытожил хозяин фургона, пустив в воздух очередное колечко табачного дыма.

Паренёк вздохнул, протер раскрасневшиеся глаза и продолжил рассказ:

- Следом за Отцами на землю Бренна ступили язычники. Лектор Стаг нам рассказывала, что тогда они были кровожадными детоубийцами. Мистер Стаг привёл множество доказательств того, что языческие друиды оскверняли земли нашего острова своими магическими ритуалами! Эти тёмные люди даже приносили в жертву животных и пленных людей, дабы угодить своим ложным богам! – парень явно увлёкся и вновь отошел от содержания книги.

Поняв это, Алекс смолк и взглянул на свою сестрёнку.

Та широко раскрыла свои голубые глазки и увлеченно слушала брата, попивая маслянистую воду из тыквенной фляги. Вальтер повёл плечом и сморщился от очередного прострела в пояснице.

- Не суетись, сынок, и не приплетай лишнего. – отрезал Кук. – Ты пропустил часть о причинах исхода людей с Большой земли! Давай ка... Это моя любимая часть.

Алекс кивнул, взял в руки затертый переплёт книги и пролистал пару страниц.

- Вы правы, мистер Кук! Простите меня, сейчас перескажу эту главу, минутку.

Парень бегло начал просматривать отпечатанные строки на пожелтевшей от времени странице. Седовласый закашлял и прикрыл рот ладонью.

- До исхода наш народ жил в мире на берегах Большой земли. Это был огромный остров, называвшийся… который назывался… - паренёк замялся, вспоминая нужное слово. – Евразия! Вот! Евразия! Тот остров был куда больше Бренна, и жили на нём множество народов. Лектор Стаг нам рассказывала, что в те времена мы, технократы, уже умели покорять моря, но еще не умели использовать силу пара.

- Конечно не умели! – перебил его Кук, утирая мокроту в уголке рта и переводя дыхание после приступа кашля. – Силу пара вашему брату открыли карлы Бренна, которые жили тут задолго до исхода людей с Большой земли. После этого вы, собственно, и стали техномократами! Ты бы знал об этом, читай ты книгу хоть немного внимательней!

- «Вы» стали? Мистер Кук, вы хотели сказать, что «Мы» стали? – робко переспросил парень, но тут же осёкся.

- Хе-хе! Щегол, подловил старого фрахтовщика! - прохрипел Кук. – Мы, конечно же, мы. Та давай, продолжай пересказ, не отвлекайся.

- На тот момент человечество всё больше уходило в сторону единства церкви! – затараторил мальчик. – Но язычники были не согласны с таким положением дел. Они утверждали, что их крест более свят, чем церковный, а их Создатель есть истина в последней инстанции, не требующая доказательств. Тёмные люди… Кстати, Лектор нам рассказывал, что нечестивцев на Большой земле называли по-разному. Кто-то звал их гуннами, кто-то галатами, даже бриттами где то их называли. Сами же варвары называли себя кельтами. Ну а мы их зовём просто – язычниками.

- Верно, Алекс. – кивнул Кук, в который раз удивляясь явно недетской манере парня изъяснять свои мысли. Видно в академии города Сардо технократы и правда обучают на славу… - Продолжай.

Приободренный подросток изобразил подобие улыбки и продолжил пересказ:

- Кельты, эти сумасшедшие фанатики, пошли войной на наш народ! Это было страшное время. Вместе с войной пришли болезни, массовый падёж скота и неурожаи, а затем и природа взбунтовалась против всех людей.

- Взбунтовалась… - прыснул седовласый. - Как тогда назывался этот народ, Алекс? – перебил его Кук.

- Что? – переспросил паренёк.

- Как назывался народ, от которого пошли технократы?

- А! Известно как, мистер Вальтер! Склавинами он назывался. Кто-то венедами или антами их называл. Поначалу ведь наш народ был разрознен, шли постоянные междоусобицы. Но языческая угроза заставила людей сплотиться. Сейчас же мы называем себя технократами, как постановили отцы-основатели на первом соборе после исхода!

- Память у тебя хорошая, юнец. Отец явно тобой гордится, а? - прохрипел хозяин фургона.

Алекс на мгновение смолк. Его сестрёнка горько всхлипнула и отвернулась ото всех. В этот момент раздался очередной раскат грома, заставивший ребят вздрогнуть.

- Это всего лишь гром! – хохотнул Кук. – Чего вы так боитесь то?

- Лектор Браунсмит нас страшила молниями, мистер Кук. – признался Алекс. – Лет пятьдесят назад несколько учёных из лаборатории Академии Сардо попытались обуздать силу молнии. Ужас, что там творилось в ту ночь… Ужасные разрушения, множество жертв, половина корпуса механики сгорела! Я об этом в одной из отцовских книг читал. Там и картинки были. Бррр.

Парень поежился, явно вспомнив нечто отвратительное. Мистер Кук лишь ухмыльнулся.

- Всё то вас  там пугают… Сила пара – это конечно хорошо! Но угля на всех не напасёшься, правда? Нужно искать нечто новое, молния или даже магия! Почему нет? Какая разница, что будет заставлять двигатели работать? А? Но из-за таких вот твердолобых лекторов люди и будут прозябать в угольной копоти, пока все шахтные пласты не истощатся окончательно! А дальше что? М? - с раздражением в голосе произнес седовласый.

- Дядя Вальтер, а вы правда фрахтовщик «Пегасуса»? – недоверчиво поинтересовалась девочка, слегка обернувшись.

– Ты хочешь меня обидеть, дитя? – прошипел старик.

- Нет! Нет, конечно, дядя Вальтер! – испугавшись, поспешила ретироваться девочка.

- То-то! – отрезал старик, поерзав в кресле. – Продолжай, Алекс!

Дождь продолжал колотить по крыше фургона. Из-за окна послышались невнятные ругательства Десятки и скрежет рычагов управления самоходом. Парень вздохнул, погладил сестрёнку по взъерошенным волосам и нехотя продолжил пересказывать книгу:

- Великая война Исхода продолжалась тридцать пять лет. Продолжалась бы и дольше, если бы не природный катаклизм. Пробудился один из вулканов на полуострове «Penisola appenninica». Вслед за ним пошла цепная реакция и многие удаленные от него вулканические системы так же начали извергаться. За несколько дней было разрушено несчетное количество городов, а небо навеки затянули чёрные облака из пепла и пыли. Тогда и произошел великий исход, мистер Кук.


- Погоди, щегол! – перебил его седовласый, стукнув пару раз по борту фургона. – Эй, Десятка! Далеко еще, нет? Эй!

- Нет, мистер Кук! – сквозь дробь дождя послышался окрик сиплого управителя парового самохода. – Мы уже совсем близко к условленному месту!

- Отлично! – удовлетворенно пробубнил курильщик, вытрушивая из своей трубки прогоревший табак. – Вот теперь можешь продолжать, Алекс.

- В этой книге написано, что племена кельтов и народы склавинов сложили оружие и начали работать вместе над спасением остатков человечества. Магия язычников сплеталась с первыми механизмами отцов-основателей, образуя неимоверные сочетания. Одним из таковых и стала портальная технология. В книге сказано, что склавины миновали портал одновременно с Кельтами, мистер Кук, но…

- Но? – лукаво улыбнулся седовласый.

- Но в академии нам рассказывали, что первыми портал перешли отцы-основатели, то есть исключительно народы под началом склавинов, а уж потом племена язычников! Так же нам говорили, что название острову дал лично первый консул технократов Эмерсон. Тогда же был подписан трактат об отсутствии любых форм высших и необъяснимых наукой сущностей, ведь если бы таковые и существовали, то не допустили бы столь ужасных событий для своих творений на Большой земле! Любая магия была объявлена нерациональной к изучению, опасной и вообще запрещенной.  Ну а уже потом на эти земли проникли подлые язычники. Вновь началась грызня из-за козней последних, в итоге кельтов с боями оттеснили на северное побережье Бренна. Там они основали свой город под названием Арверн. Ну а технократы приняли в дар от местных карлов паровые технологии и основали город Сардо на южном побережье. Те, кто не пожелал и далее вести войну, отреклись от своих народов и отправились на восток острова, основав там город Арзамар. И я не понимаю, мистер Кук. Почему такие различия между вашей книгой и тем, чему обучают нас лекторы? Это какая-то ересь?

- Всё проще, парень. – вздохнув, ответил седовласый.

В этот момент фургон тряхнуло, самоход остановился, снаружи послышался окрик Десятки:

- Приехали!

Вальтер встал из кресла, подошел к борту и со скрипом отодвинул металлическую защелку. Всмотрелся в стену ливня и проскрипел зубами.

- Хоть глаз коли… Видно кого, Десятка?

- Нет, мистер Кук. Похоже, сделки всё таки не будет.

Повисла гнетущая тишина, которую через минуты три прервал Алекс:

- Мистер Кук, что-то не так? Могу я…

Договорить он не успел, так как увесистая пощечина седовласого сбила его с ног. Девочка истошно закричала и забилась в угол фургона, за приоткрытым смотровым окошком вновь блеснул небесный разряд.

- Конечно что-то не так, щенок! – взревел Кук, надвигаясь на пытающегося отползти в угол парня. – Твой отмороженный папаша решил, что платить выкуп бывшим язычникам за своих детей ниже его достоинства! Вот, что случилось, мать твою!

Пыльная обувная подошва резко опустился на грудь Алекса, вдавив парня в пол и вытеснив воздух из его лёгких. Мальчуган обхватил сапог руками и попытался его сдвинуть, но у него ничего не вышло. В глазах Адекса явственно читались страх и непонимание.

- Удивлен? Ты спрашивал, почему такие различия в трактовке Исхода, юный технократ? – сквозь зубы проскрипел Кук. – Как я и сказал, всё просто! Тебе врали!

Черная от угольной пыли левая ладонь коренастого старика зажала рот и нос мальчишки в то время как его левая ладонь извлекла из ножен кортик с витиеватой резной вязью на острие. Сверкнула сталь и холодный клинок легко вошёл меж ребер Алекса на всю свою длину. Глаза парня широко распахнулись, но сделать вдох он уже не смог.

- Книга не врёт! – проорал ему в лицо Кук, брызнув слюной. – Кельты и склавины действительно перешли портал вместе, но ваши отцы-основатели тут же предали нас! Это была бойня, удар в спину! Нас не вытесняли в равном бою к северным землям, щенок! Мы бежали туда! Бежали от вас, подлые технари! От ваших клинков и самострелов! А впоследствии и от ваших паровых машин, технологии которых вы, кстати, подло украли у карлов, а не приняли в качестве дара! – в это мгновение Вальтер с силой рванул клинок назад, перехватил его обеими руками и резко опустил его вниз, вонзив острие в грудь Алекса. – Вы называете нас язычниками? Пусть так! Но мы чтим свои корни, а вот вы давно о своих позабыли, купаясь в лжи и самообмане!

Усилие, треск костей, лезвие кинжала провернулось. Парень конвульсивно дернулся, закатил глаза и затих, издав последний предсмертный хрип. Тяжело дышащий Кук извлек нож из трупа, брезгливо перевернул его пинком сапога на живот и вытер лезвие клинка о спину своего недавнего собеседника.

- Убийца! - сорвалась на визг девчушка.

Схватив лежащий на полу гаечный ключ, она неуклюже замахнулась, но тут же получила звонкий удар по лицу открытой ладонью и рухнула без сознания.

- Все в порядке, мистер Кук? – раздался голос вошедшего в фургон Десятки, сжемавшего в руках пороховой самострел.
- Прибери тут, Десятка! Сожги всё, что уже ненужно и готовь самоход к обратному пути! – прохрипел Вальтер, сплюнув наземь.

- Мистер Кук... – вкрадчиво произнёс Десятка, кивнув на лежащую на полу девочку.

- Всё сжечь… - прорычал седовласый не выпуская трубки из зубов. – Всё!